第四个传说是太古年兽说

在太古时期，有一种凶猛的怪兽;散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。“年”的形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸;一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天(也就是平年一年，或366天闰年)窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”;并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢;然后把宅院的大门封住，躲“年夜饭”——由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意思;所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先;祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。天色渐渐黑了下来，“年”从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的“年”毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬过“年关”的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗，要互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去同邻里亲友见面道喜。

这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后啪啪地爆响;年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首;家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。在《诗经·小雅·庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是“爆竹”的由来。

可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星君那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，“年”就被人们降服，成了镇宅保平安的益兽。每到过年，人们总要烧香，感谢紫微星君下界带来的平安。

年兽‘夕’的历史演变

在太古时期，有一种凶猛的怪兽;散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。“年”的形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸;一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天(也就是平年一年，或366天闰年)窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。

男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”;并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢;然后把宅院的大门封住，躲“年夜饭”——由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意思;所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先;祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。天色渐渐黑了下来，“年”从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的“年”毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬过“年关”的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗，要互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去同邻里亲友见面道喜。

这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后啪啪地爆响;年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”

《穀梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。” 由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位，可见《诗经·豳风》，“自我不见，于今三年。”

《尔雅·释天》也有记载：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。郭璞对此做出解释：“岁，取岁星行一次;祀，取四时一终;年，取禾一熟; 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系。

据祝淳翔考证最早提及“年兽”的文献出现在1933年《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》里的一篇，“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”

1959年《新民晚报》上曾刊载一个故事《“年”的故事》详细描述了年兽的外貌：“年”长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。”由此可以看出，所谓的年兽并非古代就有，而只是近现的民俗演绎。

即便是传说，也得有其原型吧。不过，根据现有的描述，现实中还真的找不到与年兽吻合的动物。那么，年兽可能是人们所畏惧的多种动物的合成体。

豺狼成分

各个版本对于年兽的描述几乎都包含“食肉，且危害人畜”，足见年兽必然有猛兽的成分。

能够威胁人畜的猛兽，多数是狼和豺。中国境内存在的大型猛兽中，老虎虽然凶猛，不过数量稀少，对人类的实际伤害少。而狼和豺分布广泛，对于早期人们的威胁比较大。尤其是冬季，食物短缺，进入村庄猎杀家畜的可能性极大。即便是现在，新疆，青海等地也多有关于狼袭击牧民牲畜的报道，更何况是古代。

有关狼和豺的成语，如声名狼藉、狼狈为奸、引狼入室……没有一个褒义词。如果说年兽是一个十恶不赦的动物，那其中必然包含豺狼的成分。

灵长动物的影子

灵长类动物基本上都是杂食性和叶食性，对于人类的危害有限，不过对于人类的袭扰，却经常发生。灵长类动物身体灵活，抢劫后就逃走，令人苦不堪言。再加上一些灵长类动物，长相怪异，一副凶神恶煞的样子，诸如藏酋猴，很容易被人妖魔化。

野外灵长类动物体内缺少盐分，它们有食土的习性，可以从土壤获取所需的盐分。如果是距离农户比较近，它们盗取食盐是完全有可能的。章炳麟在《噀伧文》说得更清楚：“毋作山魈，鼠窃狗偷。”这里的山魈不是非洲的山魈，而是国内的某一种灵长类动物，“鼠窃狗偷”也符合灵长类动物的习性。、怕光、怕响声，每至年末岁首;家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。在《诗经·小雅·庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是“爆竹”的由来。

可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星君那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，“年”就被人们降服，成了镇宅保平安的益兽。每到过年，人们总要烧香，感谢紫微星君下界带来的平安。

藏獒的痕迹

民间关于年兽的典籍少之又少，可是关于年兽的画像却屡见不鲜。年兽多出现在紫微星画里。

紫微星就是北极星，画上除了紫微星君外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这猛兽便是年兽，其类似于狮子和狗的结合体。祝淳翔考证年画可能是从罗聘《胡人异兽图》、明代佚名《西旅贡獒图》等画中演化而来，所不同的是画中的汉人取代了胡人。

此外，画的主题和杜甫的《天狗赋》不无关系。《天狗赋》：“夫何天狗嶙峋兮，气独神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不乐虽万夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若铁柱攲而金锁断兮，事未可救。”赋中包含天狗，铁柱，胡人，和画中的信息吻合。据此信息，画中的年兽很有可能是天狗，而天狗就是西北獒犬的原型。

超自然力量化身

根据年兽的描述，很难找到动物界的准确原型。年兽也可能并不是动物，而是人们对自然灾害的恐惧被高度抽象化。中国历来是农业大国，威胁农业的自然灾害以及其他瘟疫，在当时被视为无法抗拒的超自然力量。

百姓无法抗拒，于是将其转化为年兽怪物，这和龙的产生如出一辙。通过过年赶跑年兽，以祈求来年风调雨顺。